Carnival, la compañía líder mundial en cruceros, podría operar barcos a Cuba desde Miami a partir de mayo de 2016, después que reciba autorización del Gobierno cubano. Los planes de la empresa contemplan cruceros de una semana que partirían desde Florida.
Según dijo el presidente de la compañía, Arnold Donald, "estamos emocionados por haber recibido la aprobación estadounidense, lo que es el primer paso para llevar pasajeros a Cuba, dentro de las 12 categorías existentes bajo las cuales se autorizan los viajes".
Donald calificó el anuncio como "un importante primer paso para nuestra compañía y para la industria de cruceros" y aseguró que "da comienzo a nuestro plan para forjar una experiencia de larga duración para la industria en Cuba".
Según ha trascendido, los viajes se realizarán a bordo del buque Adonia, con capacidad para 710 pasajeros, una cantidad relativamente pequeña si se compara con otros cruceros de Carnival u otras empresas que operan en el Caribe que pueden transportar hasta 3.000 pasajeros. Las previsiones de la compañía son que este nuevo servicio atraiga a 37.000 viajeros anuales en sus itinerarios a República Dominicana y Cuba.
Dada la alta demanda que espera para sus viajes a la isla, Carnival ha establecido un precio base de $2.990 por persona más impuestos y tarifas de puerto. Esto supone una cifra bastante superior a otros paquetes turísticos similares, como el que ofrece en el mismo barco a República Dominicana por $1.540 por persona.
Todos estos viajes se realizarán a cabo con una nueva empresa que Carnival creó recientemente, Fathom, especializada en personas que buscan realizar actividades educativas y culturales con las comunidades que visiten, y que comienza a funcionar en abril de 2016 en República Dominicana.
Pese al anuncio, los viajes de turismo a Cuba siguen estando prohibidos para los norteamericanos bajo las leyes estadounidenses y el vigente embargo económico. Pueden viajar únicamente dentro de las 12 categorías legalmente establecidas, entre ellas las visitas familiares o los fines académicos, culturales, deportivos o religiosos.
Carnival recibió los permisos de los Departamentos del Tesoro y de Comercio junto a otra media decena de empresas en Florida que obtuvieron en mayo la autorización para realizar viajes en ferry a Cuba. Todos ellos están a la espera, no obstante, de cumplir varios requisitos, el más importante de todos el permiso de La Habana para atracar en sus puertos.
Según los últimos datos, unos 100.000 estadounidenses visitaron Cuba en 2014, si bien funcionarios cubanos creen que más de 1.5 millones viajarían a la isla anualmente si se retiran todas las restricciones. De ser así, Estados Unidos desbancaría a Canadá como primer país emisor de turistas a la isla y le proporcionaría al Estado alrededor de $2.000 millones en ingresos anuales.