Se reunieron en una fría mañana de noviembre por la reciente decisión de China de enviar al menos a 500 fugitivos norcoreanos de regreso a su patria.
Congregados frente a las puertas de la embajada china en Washington, muchos eran amigos y familiares de quienes habían sido repatriados por la fuerza en años pasados, y algunos de ellos habían experimentado la terrible experiencia en carne propia.
Los devueltos el 9 de octubre enfrentarían un castigo casi seguro: tortura, campos de trabajo, violencia sexual e incluso la muerte, advirtió la ONG Human Rights Watch.
Heo Young-hak es un fugitivo que dijo a Radio Asia Libre (RFA) que su esposa fue repatriada a la fuerza por China en diciembre de 2019. Ahora es una presa política, dijo.
"Honestamente, mi esposa era alguien que no sabía nada sobre la violación de la ley en Corea del Norte", dijo Heo, quien visitó Estados Unidos como miembro del Comité de Emergencia para la Repatriación Forzosa de Fugados Norcoreanos, un grupo con sede en Corea del Sur que se manifestó en varios lugares de Washington y en la sede de las Naciones Unidas en Nueva York.
"Era una mujer muy agradable", dijo Heo. "Pero se convirtió en una presa política".
Y no sabe si está viva o muerta.
Escaped North Koreans urge China to stop the ‘genocide’ of forced repatriation https://t.co/MDX14dKcCo
— Radio Free Asia (@RadioFreeAsia) December 22, 2023
Su esposa, Choi Sun Hwa, había huido de Corea del Norte para reunirse con él y su hija, ya que habían escapado a China un mes antes que ella.
"Sabes lo que es un preso político, ¿verdad? Te conviertes en un preso político cuando traicionas a tu país o participas en actividades que se consideran traición", dijo. "Después de un año de interrogatorios y torturas, finalmente fue enviada a un campo de prisioneros políticos, y ahora no hay forma de confirmar si está viva o muerta", lamentó.
Para Heo, la insistencia de China en repatriar a los norcoreanos fugitivos es "equivalente a un genocidio".
"Una vez repatriados a Corea del Norte, entre el 80% y el 90% de las personas no sobreviven", dijo. "No hay forma de confirmar el estatus de los repatriados, pero la repatriación forzosa del gobierno chino a Corea del Norte continúa. Solo puedo desear que no haya más víctimas".
"Desplazados ilegales"
Los críticos de la política de devolver a los norcoreanos que hayan entrado en el país sin autorización dicen que China no está cumpliendo sus acuerdos para proteger a los refugiados.
Aunque no se conoce la cifra exacta de norcoreanos que han escapado a China, las estimaciones oscilan entre decenas de miles y más de 100.000.
China sigue justificando la repatriación forzosa alegando que los norcoreanos que huyen de China son "personas desplazadas ilegalmente" y no refugiados.
Por lo tanto, China afirma que debe devolver a los norcoreanos a su patria porque está obligado por dos acuerdos con Pyongyang, el Tratado de Extradición Recíproca de Delincuentes Fugados entre China y Corea del Norte de 1960 y el Protocolo de Cooperación Mutua de 1986 para el Mantenimiento de la Seguridad Nacional y el Orden Social y las Zonas Fronterizas.
Huyendo del hambre
Una de las otras manifestantes de esa mañana había sido repatriada a Corea del Norte dos veces.
"No puedo evitar sentirme enfurecido frente a la embajada china", dijo Ji Hanna, quien huyó por primera vez a China en 2010.
Su marido había muerto en 1996 en la llamada Marcha Ardua, la hambruna que resultó del colapso de la economía norcoreana, que había dependido demasiado de la ayuda soviética. Según algunas estimaciones, más de 2 millones de personas, o alrededor del 10% de la población, murieron entre 1994 y 1998.
En tiempos tan difíciles, Ji había estado tratando de mantener a sus dos hijos pequeños mediante el comercio ilegal con contactos en China. Fue capturada y condenada a trabajos disciplinarios cinco veces.
En noviembre de 2009, el gobierno de Corea del Norte emitió una nueva moneda y revalorizó la antigua de tal manera que hizo que los ahorros de la gente común valieran alrededor del 1% de lo que habían sido.
Esta fue la gota que colmó el vaso para Ji, quien tomó la decisión de ir a China para ganar dinero y luego regresar a Corea del Norte para sacar a sus hijos.
Pero fue capturada por la policía china y enviada de vuelta en 2011. Intentó escapar de nuevo, pero la fuerza fronteriza china la atrapó y la envió de regreso.
Mientras estaba en una prisión de Corea del Norte, dijo que veía a personas morir de desnutrición todos los días, y su único alimento eran los restos no consumidos de las comidas de los soldados.
Volvió a escapar y se reasentó en Corea del Sur en 2016, donde vive con sus dos hijos.
Pero dice que nunca olvidará la tortura y el sufrimiento durante y después de su repatriación. Sus piernas están llenas de cicatrices, por haber sido azotada con un cinturón de cuero rígido todos los días, y sufre de un fuerte dolor de cuello debido a las lesiones que sufrió mientras estaba encarcelada.
"No cometimos ningún crimen importante en China. Solo tratamos de encontrar una manera de sobrevivir y venir a Corea del Sur", dijo Ji. "Qué injusto y desgarrador es".
"Logré sobrevivir al borde de la muerte y logré escapar de Corea del Norte en mi tercer intento y llegué a Corea del Sur. Ni siquiera sé si las otras personas están vivas o muertas".
Tráfico
La mayoría de los norcoreanos que escapan a China son mujeres, y pueden convertirse en blancos fáciles para los traficantes de personas. Algunas terminan siendo vendidas para matrimonios, trabajo sexual u otras formas de servidumbre.
Shin Gum-sil no estaba en la embajada el 8 de noviembre, pero su primo Jang Se-yul sí, y él le dijo a RFA que Shin había sido traficada cuando escapó de Corea del Norte en enero de 2020, justo antes de que todo el país fuera confinado al comienzo de la pandemia de COVID-19.
Mientras estaba en China, Shin cayó en manos de traficantes que la vendieron a un anciano chino para que fuera su esposa. Quedó embarazada y, en abril de 2020, y en estado de shock, se tragó un puñado de pastillas para el resfriado. (Jang no especificó si se trataba de un intento de Shin de interrumpir el embarazo o de acabar con su vida).
A causa de la sobredosis, Shin experimentó dolor abdominal, pronto expulsó sangre y fue llevada a la sala de emergencias del hospital.
"Debido a que estaba perdiendo tanta sangre, los padres de su esposo insistieron en ir a un gran hospital, diciendo: 'A pesar de los riesgos, tenemos que salvarle la vida'", dijo Jang. "Cuando vas a un hospital grande, tienes que registrarte, pero ella no tenía ninguna identificación. Entonces, después de esperar hasta que la hemorragia se detuvo, la policía china se la llevó".
Shin fue interrogada durante unos tres meses y enviada a un campo de prisioneros de trabajo durante más de seis meses. Todo esto ocurrió en China, ya que la frontera entre Corea del Norte y China permaneció cerrada mientras duró la pandemia.
"No he tenido noticias de mi prima en tres años, así que le pregunté a su esposo chino y me dijo que estaba enferma y en el hospital, así que pensé que todavía estaba hospitalizada", dijo Jang.
Pero en septiembre de este año, recibió una llamada de Shin, quien dijo que estaba en el Centro de Detención de Baishan en China.
Jang dijo que su corazón se hundió cuando escuchó la noticia en octubre de que Shin había estado entre los 500 fugitivos entregados al Ministerio de Seguridad del Estado de Corea del Norte.
Estaba preocupado por ella porque su propia condición de fugitiva que se reasentó en el sur podría dar lugar a que recibiera un castigo más severo.
"Debido a que me establecí en Corea del Sur, el Ministerio de Seguridad del Estado de Corea del Norte investigará y concluirá que el plan final de mi primo era ir a Corea del Sur", dijo. "Y existe una alta posibilidad de que sea puesta en un campo de prisioneros políticos por cargos de traición a la patria".
Exhortó a la comunidad internacional a que aborde la cuestión. "Cuando los norcoreanos fugitivos son repatriados por la fuerza a Corea del Norte, son enviados a prisiones políticas de las que no pueden escapar con vida", ha manifestado Jang. "A pesar de nuestros incansables esfuerzos, China sigue actuando de forma imprudente. Esperamos sinceramente que Estados Unidos y la comunidad internacional intervengan para evitar este tipo de tragedia".
Peter Jung, director del grupo de derechos humanos Justicia para Corea del Norte, con sede en Corea del Sur, dijo que está tratando de correr la voz de que China, miembro permanente de la ONU, está cometiendo crímenes contra la humanidad al repatriar por la fuerza a norcoreanos.
"China fue claramente citada en el informe de la Comisión de Investigación sobre los Derechos Humanos en Corea del Norte hace 10 años por este horrendo crimen contra la humanidad", dijo. "El informe instó a las autoridades chinas a contactar y proteger a los fugitivos norcoreanos en cooperación con la agencia de refugiados de la ONU y permitirles ir al país de su elección".
Situación jurídica
Los norcoreanos que huyen de China se enfrentan a muchas dificultades debido a su falta de estatus legal en China.
Una de las manifestantes explicó el 8 de noviembre cómo su cuñada no podía recibir servicios legales mientras estaba encarcelada por las autoridades chinas, porque no estaba legalmente casada con el hombre chino con el que había estado viviendo como esposa.
Woo Young-bok es relativamente famosa por su papel como protagonista de "Beyond Utopia", un galardonado documental sobre cómo los norcoreanos que escapan a China finalmente encuentran su camino a Corea del Sur.
Si bien Woo pudo salir de Corea del Norte en 2020 y reasentarse en el Sur, su hermana Choi Soon Ae se encontraba entre los 500 norcoreanos repatriados en octubre, dijo.
Choi había salido de Corea del Norte en 2013 con su familia y vivió en China durante dos años. Su esposo y su hija pudieron reasentarse en Corea del Sur, pero ella fue traficada y vendida a un hombre chino.
Finalmente, la policía china recibió un aviso anónimo sobre la situación de Choi, y fue arrestada y enviada a una prisión durante dos años en Changchun, en la provincia nororiental china de Jilin.
La hija de Choi, que ahora vive en Corea del Sur, solo puede esperar ansiosamente noticias sobre el bienestar de su madre, dijo Woo.
De hecho, la hija de Soon Ae llamó a su madre para tratar de traerla a Corea del Sur", dijo. "Pero Soon Ae dijo que era imposible porque estaba en 'espera de repatriación'".
Según Woo, la familia le suplicó a su esposo chino que la sacara de la cárcel para que no la enviaran de regreso.
"Sin embargo, dijo: 'Si ella estuviera en el registro familiar, yo afirmaría con confianza que es su esposo, pero no puedo porque ella no está registrada como miembro de mi familia'", dijo Woo.
Woo dijo que las mujeres constituyen la mayoría de los norcoreanos que escapan en China y viven vidas inseguras. Instó reiteradamente a la comunidad internacional a que prestara más atención a su difícil situación.
"Incluso las personas que aún no han sido enviadas de regreso a Corea del Norte están ansiosas y sollozando ante la idea de la repatriación", dijo. "La razón por la que visitamos Estados Unidos es porque el mundo ahora debe ser consciente de los crímenes de China contra la humanidad. [Notas: La situación] es realmente desgarradora".
(Traducido al inglés por Leejin J. Chung. Editado por Eugene Whong y Malcolm Foster. Traducido al español por Radio Martí).