Este 2023 ha sido un año de drásticos cambios en las Grandes Ligas, con la entrada en vigor de nuevas reglas, tendientes a agilizar el juego.

Con opiniones divididas a favor y en contra, las regulaciones implementadas por el comisionado Rob Manfred no clasifican, sin embargo, entre los cambios más trascendentales en la historia.

En los últimos 100 años, el béisbol ha sufrido una serie de cambios que lo han llevado al punto en que nos encontramos en la actualidad.

Algunos han sido extraordinarios, otros apenas mínimos, pero todos conforman eslabones de una cadena interminable de modificaciones.

Sin embargo, hay tres hechos a partir de 1920 sin los cuales no podríamos ni hablar de lo que son hoy las Grandes Ligas.

1.- Babe Ruth llega a los Yankees

En 1919, Harry Frazee era el dueño de los Boston Red Sox, aunque su verdadera pasión, más que el béisbol, era el teatro musical.

Babe Ruth era el mejor jugador de las Grandes Ligas, bateador extraordinario y lanzador estelar de los Medias Rojas, que había llevado hasta 29 el récord de jonrones en una temporada.

Frazee estaba necesitado de plata para financiar sus puestas en escena y Boston, campeón de la Serie Mundial el año anterior, había terminado sexto entre ocho equipos de la Liga Americana.

Cinco días antes de que terminara el año, el productor teatral tomó una decisión que cambió para siempre la historia del béisbol y le vendió a los New York Yankees a Babe Ruth por 100 mil dólares, una cifra exorbitante para la época.

En 1920, el poderoso toletero vistió por primera vez el uniforme de rayas de los Yankees, hasta entonces un modesto equipo que desde su nacimiento como los Highlanders en 1903, lo más que había logrado era quedar segundo en tres ocasiones en el joven circuito.

En su nueva novena, Ruth ocupó un puesto de bateador y jardinero a tiempo completo y un año después la llevó a la primera de sus 40 Series Mundiales.

La llegada del Bambino a Nueva York revolucionó el béisbol y convirtió a los Yankees en la franquicia deportiva más famosa del planeta.

La prensa deportiva de la época acuñó el término "bambinazo" para referirse a sus batazos de cuatro esquinas y la suerte de los Yankees cambió para siempre, tornándose en una fuerza imparable que hoy luce en sus vitrinas 27 coronas en clásicos de octubre.

Entretanto, a los Medias Rojas les cayó la 'Maldición del Bambino', que duró 86 años antes de que volvieran a ganar una Serie Mundial.

2.- Jackie Robinson rompe la barrera racial

Las Grandes Ligas siempre se han vanagloriado desde su nacimiento de tener el mejor béisbol del mundo, pero algo faltaba para que esa afirmación fuera una verdad absoluta.

Los peloteros de raza negra estaban vetados para jugar en las Mayores desde que a finales del siglo XIX, Cap Anson, mánager-jugador de los Chicago Cubs y primera estrella genuina que tuvo el béisbol en sus albores, se negara a compartir el terreno con jugadores de piel oscura.

En la década de los años 40 del siglo XX, muchos de los mejores peloteros de las Grandes Ligas se alistaron en el ejército y fueron a combatir en la Segunda Guerra Mundial y el espectáculo decayó por la ausencia de estrellas como Joe DiMaggio y Ted Williams, entre otros.

Los negros tenían su propia liga y los equipos de las Mayores les alquilaban sus estadios los días que no había partidos para que ellos jugaran allí.

Un visionario llamado Branch Rickey, gerente general de los Dodgers de Brooklyn, vio la gran cantidad de público de todas las razas que atraían aquellos encuentros por la indiscutible calidad de los jugadores, en los que vio una mina de oro para llenar el vacío de quienes habían tomado las armas para combatir a la Alemania Nazi en Europa.

Aunque para finales de 1945 la guerra había terminado y las estrellas comenzaban a regresar a casa, Rickey estaba decidido a llevar su revolucionaria idea adelante y el 23 de octubre de ese año escandalizó al entonces conservador mundo del béisbol, al firmar como agente libre a Jackie Robinson, un jugador de cuadro que brillaba en las Ligas Negras con los Kansas City Monarchs.

Tras pasar la temporada de 1946 en AAA, el 15 de abril de 1947, se convirtió en el primer pelotero de raza negra en jugar en Grandes Ligas desde que se estableció la infame barrera racial en el siglo XIX.

Robinson, con un estoicismo a prueba de balas y consciente del papel histórico que le tocó desempeñar, le abrió las puertas de las Mayores a sus hermanos de raza.

Llegaron entonces otros inmortales como Satchel Paige, Frank Robinson o Willie Mays.

A partir de ahí, las Grandes Ligas estuvieron finalmente completas y la afirmación de que se trata del mejor béisbol del mundo se convirtió en una verdad absoluta.

3.- Curt Flood desafía la cláusula de reserva

Curt Flood fue un buen pelotero, ganador de siete Guantes de Oro, asistente a tres Juegos de Estrellas y ganador dos veces de la Serie Mundial con los St. Louis Cardinals.

Pero su lugar en la historia se lo ganó fuera del terreno, cuando en los convulsos años 60, cuando Estados Unidos estaba inmerso en la lucha por los derechos civiles, desafió al entonces comisionado de las Grandes Ligas, Bowie Kuhn, al rechazar un cambio a los Philadelphia Phillies.

Fue el día de Nochebuena de 1969 cuando Flood envió a Kuhn una carta en la que le notificaba su negativa a aceptar el canje a los Filis.

"Después de doce años en las Grandes Ligas, no siento que sea una propiedad para comprar y vender, independientemente de mis deseos".

"Creo que cualquier sistema que produzca ese resultado viola mis derechos básicos como ciudadano y es incompatible con las leyes de los Estados Unidos y de varios Estados".

"He recibido una propuesta de contrato de Filadelfia, pero creo que tengo derecho a considerar las ofertas de otros clubes antes de tomar cualquier decisión".

Kuhn respondió con otra carta llena de formalismos, en la que le negó la posibilidad de optar por otros equipos y Flood, apoyado por el abogado Marvin Miller, líder del sindicato de jugadores, presentó una demanda en las cortes.

El jardinero central de los Cardenales había destapado la caja de Pandora, al cuestionar la hasta entonces existente cláusula de reserva, que permitía a los equipos disponer a su antojo la suerte de los peloteros.

El caso conocido como Flood vs Kuhn pasó por las diferentes instancias hasta llegar a la Corte Suprema de Justicia durante un proceso legal que demoró dos años y medio.

Flood no jugó en 1970, ni con los Filis ni con cualquier otro equipo, mientras que apenas participó en 13 partidos en 1971 con los Senadores de Washington, con lo que puso fin a su carrera.

Aunque la Corte Suprema confirmó, por un margen de 5 a 3, la exención antimonopolio otorgada a las Grandes Ligas en 1922, admitió que los fundamentos originales de esa exención eran frágiles.

Esa admisión puso en marcha entonces una serie de eventos que finalmente condujeron a la anulación de la cláusula de reserva y abrió las puertas al surgimiento de la agencia libre en el béisbol, que luego se hizo extensiva a otros deportes.

Sin aquella aparentemente inocente carta de Flood al comisionado Kuhn, los deportistas profesionales de Estados Unidos (no sólo los beisbolistas) no ganarían los salarios estratosféricos de hoy, de acuerdo con lo que dicta el mercado, en lugar de quedar a merced del capricho de los dueños de equipos.

Cuba ha sido una fábrica de producir grandes peloteros. Jugadores que han hecho historia en cada liga por la que han desfilado. Dentro la historia del béisbol de Grandes Ligas, contados con las manos son los peloteros que han jugado todas las posiciones, incluyendo la de pitcher, pero sólo uno de ellos pudo ser miembro del Juego de Estrellas en ambas ligas. Su nombre es Octavio Víctor Rojas pero, para el mundo de las bolas y los strikes, su apodo de Cookie lo hace más que reconocido.

Rojas nació en la Habana, Cuba, un 6 de marzo de 1939, y nunca imaginó que el apodo que su madre de cariño le decía por considerarlo un niño lindo y muy agradable, se convertiría en el sobrenombre que el mundo del béisbol usaría para siempre, y el que lo llevó a estar no sólo entre los mejores peloteros cubanos de la historia de la Major League Baseball, sino que quedaría inmortalizado en cuatro salones de la fama, el de los Phillies de Philadelphia, el de los Reales de Kansas City, el de Cuba y el del Museo de Béisbol de la Herencia Hispana.
En esta entrevista que le pude hacer a Cookie Rojas en junio de 2018, el estelar jugador cubano recordó sus inicios en el béisbol:

“En Cuba empecé a jugar en Little Leagues (Ligas Pequeñas), entonces poco a poco me fue gustando cada vez más el béisbol y después participé en mi colegio con el equipo de High School (secundaria) “La Luz”, en Cuba.

Pasé después al equipo Amateur “Fortuna”, donde jugué como amateur un año solamente, ya que fui firmado por el equipo profesional los “Cuban Sugar Kings”, después del año 55 y el año 56 fue la primera vez que salí de Cuba para poder jugar béisbol profesional.”

Cookie no olvida esos años en los Sugar Kings, equipo que no pudo llegar a ser parte de la expansión de Grandes Ligas en los sesenta debido a la abolición del béisbol profesional en la Isla.

“Los “Sugar Kings” en el 58 consiguieron mi contrato y me fui a jugar con ellos en Cuba, donde ganamos, por cierto, la pequeña Serie Mundial contra el equipo de Minnesota.

Después más adelante con lo que sucedió con la Revolución y lo que pasó en Cuba, que pararon todo el profesionalismo en los deportes, pues tome la decisión de venir a Estados Unidos que era el sueño que tenia de poder llegar al tope del béisbol que eran Las Mayores y gracias a Dios pudimos hacerlo”.

Cuando al fin fue llamado a las Grandes Ligas con los Rojos de Cincinnati, en 1962, dio su primer hit en el mejor béisbol de mundo frente al lanzador zurdo de los Dodgers, Sandy Koufax, pero para sorpresa de muchos, Cookie fue cambiado a los Phillies de Philadelphia la siguiente temporada por el lanzador relevista Jim Owens, movida que lamentarían los Rojos.

“Me cambiaron a los Phillies de Philadelphia, donde estaba Gene Mauch, que era el manager, y ahí tuve la oportunidad de jugar 7 años. Y lo más importante de mi carrera era que yo era segunda base. Había jugado segunda base toda mi vida en las menores, nunca había jugado otras posiciones, pero con Gene Mauch, que era un manager que creía muchísimo en zurdo y derecho y derecho contra zurdo, pues naturalmente, me empezó a poner en diferentes posiciones, y así llegué a jugar las 9 posiciones con el equipo de Philadelphia, siendo, creo, el primer hombre en el béisbol en hacerlo en la Liga Nacional. Hubo otros dos hombres, que yo me recuerde, que lo han hecho, que son Bert Campaneris y también el venezolano Cesar Tovar, del Caracas, que también jugó las 9 posiciones, pero fueron una posición por cada inning, y fue más bien por una publicidad que hicieron. Ellos jugaron todas las posiciones en un día, pero yo lo hice a lo largo de la temporada. Incluso, conseguí lanzar un inning frente a los Gigantes de San Francisco para completar las nueve posiciones con el equipo de los Phillies”.

Una temporada inolvidable sería la de 1965, donde Rojas no sólo fue el mejor jugador de Philadelphia, sino que estuvo entre los favoritos para ganar el premio MVP de la Liga Nacional, terminando 26 en las boletas. En esa contienda, el cubano batóo para .303, con 42 remolcadas, 158 hits y sólo se ponchó 33 veces.

“Sí señor, eso es un año que no se lo olvida y, de hecho, tanto en la Liga Nacional como en la Americana llegué a batear en una temporada para 300” dijo emocionado Rojas.

Luego de siete temporadas en Philadelphia, los Phillies tomaron la decisión de cambiar a Rojas a los Cardenales, junto al popular Dick Allen y el pitcher Jerry Johnson, por el jardinero Curt Flood, pero este daría pie al famoso “Caso Flood”, el cual cambió para siempre la historia del béisbol de las Grandes Ligas, sentando base para el nacimiento de la agencia libre, algo que recordó Cookie en mi entrevista.

“Lo más importante es que, cuando fui cambiado a San Luis por Philadelphia junto a Dick Allen, nosotros en realidad iniciamos lo que fue el futuro de los agentes libres, porque en esa época cada equipo tenía los jugadores completamente cerrados, no podían ir a ningún lado, se hizo el cambio y Curt Flodd, el jardinero central de los Cardenales, se negó a ir a Phildelphia, y ahí es donde empezó la agencia libre”.

En ese último año con los Rojos, Cookie había promediado solo para .228 y apenas bateaba .106 con los Cardenales cuando fue de nuevo cambiado a los Royals, pero el cubano estaba lejos de terminar su carrera, pues en Kansas City renacería nuevamente, poniendo maravillosos numeritos que lo llevaron a estar representándolos en el Juego de Estrellas por cuatro años consecutivos, y a hoy en día ser miembro del Salón de la Fama de ese equipo.

“Cuando pasé al equipo de Kansas City, después del 72, tuve la oportunidad de jugar una sola posición y logré participar en 4 Juegos de Estrellas consecutivos, o sea, sumando 5 con el que hice en la Liga Nacional, que eso para mí fue un honor, el haber estado entre los mejores jugadores del béisbol”.

Terminó finalmente su carrera como ligamayorista en 1977 con los Royals, siendo la segunda base con más partidos jugados (789) solo por detrás de Frank White (2151) en la historia de la franquicia y participando en los playoffs del 76 y 77 contra los Yankees. Cookie dejó de por vida un promedio de .263, con 593 remolcadas, 1660 hits y se poncho apenas 489 veces en 6871 apariciones en el plato.

Luego de ser pelotero, Rojas siguió en el béisbol como entrenador y scout de los Angelinos de Los Ángeles, y luego coach de los Marlins de Florida, Mets de Nueva York y Azulejos de Toronto, y desarrolló una carrera detrás de los micrófonos como narrador de béisbol con los Marlins. Su hijo Víctor le siguió los pasos en la locución.

Hoy, Rojas descansa y disfruta de su vida de entrega y amor por el béisbol, junto a su hijos y nietos, que lo admiran tanto como todos los cubanos que amamos el deporte de las bolas y los strikes.

El primer equipo de árbitros exclusivamente femenino de Cuba está ganando aplausos al oficiar juegos de béisbol de primer nivel en un deporte que es una obsesión nacional en la isla y dominado durante mucho tiempo por los hombres.

La ex jugadora de béisbol y softbol Janet Moreno ha abierto un camino solitario durante 18 temporadas como la primera mujer árbitro de las ligas superiores de Cuba, pero se le unieron otras tres hace unos meses.

"Las cosas están empezando a cambiar", dijo Moreno, de 49 años, luciendo su atuendo negro antes de un partido reciente en el Estadio Latinoamericano de La Habana. “Esta es la primera vez en las Américas que un equipo de mujeres trabaja en la máxima liga de un país”.

"Queríamos estar por delante", dijo. Incluso en las Grandes Ligas de Béisbol de EE.UU., el torneo de béisbol más visto del mundo, nunca ha habido una mujer árbitro.

Preparándose para otro juego esta semana, las cuatro mujeres intercambiaron bromas y dijeron que esa camaradería las ayudó a tener éxito.

"Me mantengo enfocado en mi trabajo en el campo. Me desconecto de lo que sucede en las gradas", dijo Cumba, de 43 años, quien pasó ocho años como árbitro de béisbol juvenil. El béisbol no es el único deporte que se está volviendo más inclusivo: Cuba a finales del año pasado organizó sus primeros combates oficiales de boxeo femenino desde la revolución de Fidel Castro en 1959.

Moreno, que sueña con algún día arbitrar los Juegos Olímpicos o el Clásico Mundial de Béisbol, bromea diciendo que su nueva fama no significa que deba renunciar a su feminidad. “Cuando salimos (a arbitrar) usamos perfume, para que se sienta como si hubiera una flor en el campo y no se debe maltratar a la flor”, dijo.

Un total de 120 jugadores extranjeros de 40 países participaron este año en la NBA. Sin duda, el básquetbol es uno de los deportes más populares del mundo. La cifra estimada de practicante asciende a 400 millones y ya no podemos asegurar que las únicas estrellas nacen en el norte de América.

Es innegable que la estrategia de expansión de la NBA ha sido la principal promotora para que la actividad llegue a los lugares más apartados del planeta. Millones de niños hoy juegan al baloncesto fuera de los Estados Unidos. Es cierto que aún se está muy lejos de igualar, por otros países, las condiciones de evolución del básquet, pero también es justo mencionar que actualmente la práctica no muestra el desnivel en calidad internacional que antes reflejaba.

Esto se debe a la política de puertas abiertas que ha desarrollado el deporte norteamericano, en donde lo importante no es el lugar de procedencia del atleta, sino su calidad en la cancha. Las franquicias están repletas de profesionales europeos y africanos, y lo que antes era exclusivo para el Hip Hop, ahora se ha convertido en algo verdaderamente multicultural.

Para argumentar. El jugador más pagado no es estadounidense. El serbio Nikolas Jokic de los Denver Nuggets, encabeza la lista con contrato anual de 54,404,000 dólares. Y si queremos profundizar, tenemos que entre los 10 con mejores salarios aparecen en el 3er puesto el camerunés Joel Embiid, con 52,528,000 dólares, y en el 8vo escaño, el griego Giannis Antetokounmpo, con $228,200,420.

Para las fechas de la semana pasada, en donde se disputaron las finales de conferencias entre Los Angeles Lakers y Denver Nuggets por el oeste y los Miami Heat y los Boston Celtic, por el Este, tenemos una participación de 9 foráneos. Lakers posee al sudanés Wenyen Gabriel y al aleman Dennis Schröder, mientras que Denver a Jamal Murray de Canadá, Vlatko Čančar de Eslovenia, Nikola Joki de Serbia y al australiano Jack White. Por parte delMiami Heat, pueden pisar la cancha el turco Ömer Yurtsevenal y el serbio Nikola Jović; por Boston, el dominicano Al Horford, Mfjondu Kabengele, de Canadá, y el italiano Danilo Gallinari. Cualquiera que sea el team ganador, algún nacido fuera de la fronetera de Estados Unidos levantará el trofeo.

Permaneciendo con el tema Canadá, es el país extranjero con mayor representación, con 18 jugadores. Le siguen Australia, Francia, y Alemania, con 7. El Caribe aparece y Bahamas aporta 3 atletas. África tiene su mayor exponente en Nigeria, con 5 profesionales.

Como dato curioso, los Toronto Raptors son el conjunto que alberga mayor cantidad de foráneos, con 10.

La propia temporada de inicio de la NBA (1946-1947) tuvo en el canadiense Hank Biasatti, su primer forastero, quien disputó apenas seis partidos con los Toronto Huskies.

El básquetbol profesional hizo su entrada en el universo olímpico en Barcelona 1992, donde las estrellas norteamericanas se unieron y conformaron el equipo deportivo más espectacular de la historia. El Dream Team, encabezado por Michael Jordan, trascendió el ámbito atlético y convirtió al baloncesto en un símbolo de evolución humana.

A continuación, mostramos la lista de jugadores extranjeros en la NBA por países:

El pasado domingo falleció en la ciudad de Miami el otrora jugador cubano de Grandes Ligas, Miguel de la Hoz Piloto.

Nacido en La Habana en octubre de 1938, fue uno de los peloteros más queridos por la afición cubana desde sus comienzos en la ciudad de Güines cuando era un joven de 15 años. Desde ese momento hasta la fecha su carnet de presentación fue el diminutivo de su nombre, “Miguelito”.

Apenas cumplió 18 años fue firmado por el gran hombre de béisbol Monchy De Arcos para el equipo de Almendares. La suma por la cual se convirtió en profesional fue $10,000, que en ese momento era una cifra exorbitante.

Jugador de cuadro cuando llegó a la liga invernal cubana, finalmente se estableció en la tercera almohadilla formando parte del famoso infield de Los Alacranes Azules junto a Rocky Nelson, Tony Taylor y Willy Miranda.

Esa temporada impregnó para siempre el Azul en la vida del joven del Central Gómez Mena.

Jugó 9 temporadas en Las Grandes Ligas comenzando con Los Indios de Cleveland. De ahí fue canjeado a Los Bravos de Milwaukee, quienes más tarde se mudaron a su casa actual en Atlanta y de ahí fue cambiado a Los Rojos de Cincinnati, donde terminó su carrera en La Gran Carpa.

Desafortunadamente para él, participó en una época donde los equipos tenían total control del pelotero. Los Bravos nunca le dieron la oportunidad de que se pudiera desarrollar en otra franquicia ya que siempre lo usaron de bateador emergente.

Cuando estuvo a las puertas de subir con Los Rojos de Cincinnati y bateando .355 en ligas menores, la franquicia decidió subir a un bateador zurdo en vez de Miguel.

Fue compañero de 4 miembros del Salón De La Fama; Hank Aaron, Eddie Matthews, Warren Spahn y Phiel Niekro.

Se llevó el champion bate en diversas ligas menores y de invierno. Entre estas se encuentra el campeonato de la Liga de Puerto Rico del 1961-1962 con el equipo de Los Senadores de San Juan donde terminó con promedio de .354 pegando 8 jonrones y 50 impulsadas.

Después de concluida su carrera ya en la madurez de su vida, matriculó como estudiante en la Universidad Internacional de la Florida donde recibió su título en Finanzas.

Trabajó para la Sinfónica de New World por 17 años y fue vendedor de bienes raíces.

Descanse en Paz el Orgullo del Central Gómez Mena.