Simpatizó con la Guerra de 1868, al año fue llevado a la cárcel acusado de infidencia y en 1870 lo condenaron a 6 años de trabajos forzados en las habaneras canteras de San Lázaro por sus ideas independentistas.
Del presidio fue enviado el 13 de octubre de ese mismo año a continuar su condena en la finca El Abra en Isla de Pinos, donde leyó la Biblia que le influenció más tarde para escribir "El Presidio Político". Al año siguiente, lo desterraron a España.
Entre enero de 1871 a octubre de 1874, José Martí, obtiene entre Madrid y Zaragoza los títulos académicos de Bachiller, Licenciado en Derecho y Licenciado en Filosofía y Letras. De España, donde dejó muchos amigos, amores y admiradores, parte a finales de 1874 -con pasaporte falso- hacia Francia y, en París, se entrevistó con Víctor Hugo.
En 1875 viajó a México, donde se casó con la camagüeyana, Carmen Zayas Bazán, con quien en 1878 tuvo su único hijo, José Francisco Martí y Zayas-Bazán. Por la crisis del matrimonio Carmen marchó de Cuba a Nueva York en varias ocasiones con el niño.
Desde México comienza su peregrinar por tierras de Sudamérica: Guatemala, Venezuela, Honduras y El Salvador. En Guatemala alcanzó gran notoriedad como profesor y orador. Allí conoció a María García Granados, a quien le dedicara el famoso poema "La Niña de Guatemala" quien, según él, murió de amor.
En 1878 regresó a Cuba por la amnistía general. Usó su segundo nombre y apellido haciéndose llamar Julián Pérez pero, nuevamente, fue descubierto conspirando y vuelto a expulsar a España.
En 1881 se trasladó nuevamente a Nueva York. Carmen y el niño se reunieron ese año con él, ocasionándose el rompimiento definitivo, que tuvo lugar al regresar Carmen inesperadamente a La Habana ese mismo año, viaje para el cual obtuvo pasaporte del consulado español en Nueva York, a espaldas del Apóstol. Nunca más padre e hijo se abrazaron.
Ese mismo año fue a Venezuela, pero otra dictadura lo obligó a partir y regresó a Nueva York donde vivió hasta 1895. Allí contactó a militares cubanos como el general Calixto García.
Se dedicó a preparar la guerra para la independencia de Cuba y creó el Partido Revolucionario Cubano con ese fin. Buscó el compromiso de los generales Máximo Gómez y Antonio Maceo, entre otros. Pronunció discursos y recaudó dinero en diferentes lugares de Estados Unidos y América Latina.
Organizó una expedición que fue abortada por los norteamericanos en el Puerto de la Fernandina. Ante el fracaso buscó alternativas y dio la orden de alzamiento, trasladándose a República Dominicana donde junto a Máximo Gómez escribió el Manifiesto de Montecristi y partió con él para Cuba.
Desembarcó en Playitas, al sur de Oriente y junto a Gómez se encontró con Antonio Maceo en La Mejorana, donde tuvieron una reunión altisonante, pero al día siguiente fue al campamento de Maceo y éste lo recibió junto con su tropa, a la que le pasó revista.
Muere en batalla el 19 de mayo de 1895 en Dos Ríos, junto a su compañero Ángel de la Guardia, sin que los mambises pudieran rescatar su cuerpo. Fue un día lluvioso y no pudo ver cumplido su deseo de "morir de cara al sol".
NOTA INFORMATIVA SOBRE EL HIJO DE MARTI:
Enrolado en la expedición Castillo-Roloff, José Francisco desembarca en Cuba en marzo de 1897. Se distinguió en el combate de Tunas de Bayamo, donde al morir el capitán Juan Miguel Portuondo se hace cargo del cañón, afectándole los tímpanos lo que le ocasiona una sordera que padecería durante toda la vida.
Al término de la Guerra de Independencia había alcanzado el grado de capitán del Ejercito Libertador. Desempeñó distintos cargos públicos en la Cuba Libre, hasta su muerte en octubre 22 de 1945. No dejó descendencia.