El joven de 27 años decidió marcharse del equipo Cardenales de Arizona para ingresar en las fuerzas armadas después de los ataques terroristas del 11 de septiembre contra Estados Unidos. Al hacerlo perdió un contrato por $3,600,000 con ese equipo de la Liga Nacional de Fútbol.
"Pat Tillman era una fuente de inspiración en el deporte y fuera de él. Como con todos los que han hecho el sacrificio supremo en la guerra contra el terrorismo, su familia está en el pensamiento y las oraciones del Presidente y su esposa", declaró la Casa Blanca.
Tillman, que prestaba servicios en el Regimiento Ranger 75to., murió cuando participaba en una operación de búsqueda y ataque en el sudeste de Afganistán a lo largo de la frontera de Pakistán, dijeron fuentes militares.
Su unidad de combate había recibido información de inteligencia acerca de la posible presencia en esa zona de guerrilleros del Talibán o del grupo terrorista Al-Kaeda. Repentinamente comenzó un tiroteo. Tillman fue el único soldado Ranger de su unidad que murió en la escaramuza, aunque fuentes militares dijeron que otros dos soldados americanos resultaron heridos.
Tillman fue enviado a Afganistán en el 2003. Su hermano Kevin también es un Ranger del Ejército y presta servicios en Afganistán y, como Pat, también fue atleta profesional. Jugó béisbol con la organización de los Indios de Cleveland.
Pat Tillman se casó poco antes de ingresar en el Ejército. Su esposa, Marie Tillman estuvo de acuerdo con esa decisión.
Los ex compañeros de equipo de Tillman manifestaron profundo pesar al enterarse de su muerte en combate y lo elogiaron por su espíritu de sacrificio.
"Hoy nos sentimos más vulnerables a causa de su muerte", dijo Michael Bidwell, vicepresidente del equipo Cardenales de San Luis. "Era un hombre dedicado no solamente a su familia,... sino también a su patria, a la libertad".