El club Cosmos de Nueva York, con el "galáctico" Raúl y el legendario exfutbolista brasileño Pelé, recibieron el lunes el cariño de los aficionados en Cuba, donde el cuadro estadounidense disputará hoy, martes 2 de junio, un histórico amistoso con la selección cubana.
"Ojalá que logren en un país como Cuba que los niños empiecen a jugar al fútbol mucho más y que el fútbol sea un deporte muy importante", dijo Raúl, el máximo ídolo del Cosmos y goleador histórico del Real Madrid, en una rueda de prensa junto a Pelé.
Es el primer duelo deportivo desde que Estados Unidos y Cuba iniciaron su histórico acercamiento en diciembre y el Cosmos es el primer club de fútbol estadounidense en jugar en la isla desde 1978, cuando el Chicago Sting disputó un amistoso con el seleccionado cubano.
El exfutbolista brasileño Edson Arantes Do Nascimento, Pelé (c), posa junto al jugador del Cosmos de Nueva York, el delantero español Raúl González (d), y el capitán de la selección nacional de Cuba Yeniel Márquez (i).
Junto con ellos también se encuentra en Cuba el astro de la NBA Carmelo Anthony (New York Knicks), bicampeón olímpico (2008 y 2012) y ocho veces incluido en el Todos Estrellas de dicha liga.
"Cuba muy pronto tendrá un equipo en la Copa del Mundo", auguró Pelé, de 74 años y quien realiza su primera visita a la isla, lo mismo que Raúl.
"El fútbol es la mayor familia del mundo" y ahora está ayudando a "la paz entre Estados Unidos y Cuba", dijo el tres veces campeón mundial con la selección brasileña, quien agradeció el cariño de los aficionados cubanos, agregando que "es una felicidad muy grande poder estar aquí".
Lo mismo hizo Raúl, quien jugará en el amistoso: "Para mí ha sido una gran sorpresa la cantidad de gente que me ha reconocido, que me ha parado, que ha querido hacerse una foto".
El partido se jugará en el Estadio Pedro Marrero, el principal campo de fútbol de la isla, con capacidad para 30.000 espectadores.
El acercamiento entre ambos países ya ha mostrado varios signos en el terreno deportivo. A principios de mayo, la televisión cubana, controlada por el Estado, también tomó la medida sin precedentes de televisar un partido de Grandes Ligas en el que participaban los cubanos Kendry Morales, inicialista de los Reales de Kansas City, y Leonys Martin, jardinero central de los Rangers de Texas.
Morales abandonó clandestinamente la isla en 2004 y está considerado uno de los más sólidos toleteros de las Grandes Ligas. Martin salió también ilegalmente de Cuba en 2010. Esta fue la primera vez que Cuba transmitió un partido que involucra a jugadores que desertaron de la isla.
La planificación para el partido amistoso comenzó a principios de este año, cuando el Cosmos primero sondeó a funcionarios de Estados Unidos y Cuba sobre la posibilidad de organizar un juego.
"Todo fue realmente muy rápido, y tuvimos que dar los pasos adecuados y hacer que todos estuvieran a bordo. Ya fuera el Departamento de Estado, Departamento de Justicia, la Casa Blanca", dijo el director de operaciones del Cosmos, Erik Stover.
"Es emocionante estar aquí cuando se habla de que en tantos años un equipo estadounidense no ha venido acá. Creo que es un momento histórico, muy importante para el Cosmos. Y que el fútbol sea el deporte elegido para tener este evento tan lindo que va a unir a la gente", dijo el entrenador del Cosmos, Giovanni Savarese.
El Cosmos es el primer club de fútbol estadounidense que viaja a Cuba desde 1978, cuando el Chicago Sting visitó a la selección local, y el primer equipo profesional de ese país en territorio cubano desde 1999, cuando los Orioles de Baltimore enfrentaron a la novena nacional de la isla, encuentro que repetirán este año.
Aunque el Cosmos no juega en la principal liga de Estados Unidos, la Major League Soccer (MLS) y lo hace en una resucitada NASL, sigue siendo una de las marcas más reconocidas del fútbol de Estados Unidos.
El equipo ha jugado amistosos en Hong Kong y El Salvador este año. Cuba es el país número 42 que visita el Cosmos. "Ningún otro equipo, del pasado o el presente, se le acerca", dijo el presidente del Cosmos Seamus O'Brien. "El club tiene una historia de viajar al extranjero, abriendo puertas".