Cuba ha sido una fábrica de producir grandes peloteros. Jugadores que han hecho historia en cada liga por la que han desfilado. Dentro la historia del béisbol de Grandes Ligas, contados con las manos son los peloteros que han jugado todas las posiciones, incluyendo la de pitcher, pero sólo uno de ellos pudo ser miembro del Juego de Estrellas en ambas ligas. Su nombre es Octavio Víctor Rojas pero, para el mundo de las bolas y los strikes, su apodo de Cookie lo hace más que reconocido.

Rojas nació en la Habana, Cuba, un 6 de marzo de 1939, y nunca imaginó que el apodo que su madre de cariño le decía por considerarlo un niño lindo y muy agradable, se convertiría en el sobrenombre que el mundo del béisbol usaría para siempre, y el que lo llevó a estar no sólo entre los mejores peloteros cubanos de la historia de la Major League Baseball, sino que quedaría inmortalizado en cuatro salones de la fama, el de los Phillies de Philadelphia, el de los Reales de Kansas City, el de Cuba y el del Museo de Béisbol de la Herencia Hispana.
En esta entrevista que le pude hacer a Cookie Rojas en junio de 2018, el estelar jugador cubano recordó sus inicios en el béisbol:

“En Cuba empecé a jugar en Little Leagues (Ligas Pequeñas), entonces poco a poco me fue gustando cada vez más el béisbol y después participé en mi colegio con el equipo de High School (secundaria) “La Luz”, en Cuba.

Pasé después al equipo Amateur “Fortuna”, donde jugué como amateur un año solamente, ya que fui firmado por el equipo profesional los “Cuban Sugar Kings”, después del año 55 y el año 56 fue la primera vez que salí de Cuba para poder jugar béisbol profesional.”

Cookie no olvida esos años en los Sugar Kings, equipo que no pudo llegar a ser parte de la expansión de Grandes Ligas en los sesenta debido a la abolición del béisbol profesional en la Isla.

“Los “Sugar Kings” en el 58 consiguieron mi contrato y me fui a jugar con ellos en Cuba, donde ganamos, por cierto, la pequeña Serie Mundial contra el equipo de Minnesota.

Después más adelante con lo que sucedió con la Revolución y lo que pasó en Cuba, que pararon todo el profesionalismo en los deportes, pues tome la decisión de venir a Estados Unidos que era el sueño que tenia de poder llegar al tope del béisbol que eran Las Mayores y gracias a Dios pudimos hacerlo”.

Cuando al fin fue llamado a las Grandes Ligas con los Rojos de Cincinnati, en 1962, dio su primer hit en el mejor béisbol de mundo frente al lanzador zurdo de los Dodgers, Sandy Koufax, pero para sorpresa de muchos, Cookie fue cambiado a los Phillies de Philadelphia la siguiente temporada por el lanzador relevista Jim Owens, movida que lamentarían los Rojos.

“Me cambiaron a los Phillies de Philadelphia, donde estaba Gene Mauch, que era el manager, y ahí tuve la oportunidad de jugar 7 años. Y lo más importante de mi carrera era que yo era segunda base. Había jugado segunda base toda mi vida en las menores, nunca había jugado otras posiciones, pero con Gene Mauch, que era un manager que creía muchísimo en zurdo y derecho y derecho contra zurdo, pues naturalmente, me empezó a poner en diferentes posiciones, y así llegué a jugar las 9 posiciones con el equipo de Philadelphia, siendo, creo, el primer hombre en el béisbol en hacerlo en la Liga Nacional. Hubo otros dos hombres, que yo me recuerde, que lo han hecho, que son Bert Campaneris y también el venezolano Cesar Tovar, del Caracas, que también jugó las 9 posiciones, pero fueron una posición por cada inning, y fue más bien por una publicidad que hicieron. Ellos jugaron todas las posiciones en un día, pero yo lo hice a lo largo de la temporada. Incluso, conseguí lanzar un inning frente a los Gigantes de San Francisco para completar las nueve posiciones con el equipo de los Phillies”.

Una temporada inolvidable sería la de 1965, donde Rojas no sólo fue el mejor jugador de Philadelphia, sino que estuvo entre los favoritos para ganar el premio MVP de la Liga Nacional, terminando 26 en las boletas. En esa contienda, el cubano batóo para .303, con 42 remolcadas, 158 hits y sólo se ponchó 33 veces.

“Sí señor, eso es un año que no se lo olvida y, de hecho, tanto en la Liga Nacional como en la Americana llegué a batear en una temporada para 300” dijo emocionado Rojas.

Luego de siete temporadas en Philadelphia, los Phillies tomaron la decisión de cambiar a Rojas a los Cardenales, junto al popular Dick Allen y el pitcher Jerry Johnson, por el jardinero Curt Flood, pero este daría pie al famoso “Caso Flood”, el cual cambió para siempre la historia del béisbol de las Grandes Ligas, sentando base para el nacimiento de la agencia libre, algo que recordó Cookie en mi entrevista.

“Lo más importante es que, cuando fui cambiado a San Luis por Philadelphia junto a Dick Allen, nosotros en realidad iniciamos lo que fue el futuro de los agentes libres, porque en esa época cada equipo tenía los jugadores completamente cerrados, no podían ir a ningún lado, se hizo el cambio y Curt Flodd, el jardinero central de los Cardenales, se negó a ir a Phildelphia, y ahí es donde empezó la agencia libre”.

En ese último año con los Rojos, Cookie había promediado solo para .228 y apenas bateaba .106 con los Cardenales cuando fue de nuevo cambiado a los Royals, pero el cubano estaba lejos de terminar su carrera, pues en Kansas City renacería nuevamente, poniendo maravillosos numeritos que lo llevaron a estar representándolos en el Juego de Estrellas por cuatro años consecutivos, y a hoy en día ser miembro del Salón de la Fama de ese equipo.

“Cuando pasé al equipo de Kansas City, después del 72, tuve la oportunidad de jugar una sola posición y logré participar en 4 Juegos de Estrellas consecutivos, o sea, sumando 5 con el que hice en la Liga Nacional, que eso para mí fue un honor, el haber estado entre los mejores jugadores del béisbol”.

Terminó finalmente su carrera como ligamayorista en 1977 con los Royals, siendo la segunda base con más partidos jugados (789) solo por detrás de Frank White (2151) en la historia de la franquicia y participando en los playoffs del 76 y 77 contra los Yankees. Cookie dejó de por vida un promedio de .263, con 593 remolcadas, 1660 hits y se poncho apenas 489 veces en 6871 apariciones en el plato.

Luego de ser pelotero, Rojas siguió en el béisbol como entrenador y scout de los Angelinos de Los Ángeles, y luego coach de los Marlins de Florida, Mets de Nueva York y Azulejos de Toronto, y desarrolló una carrera detrás de los micrófonos como narrador de béisbol con los Marlins. Su hijo Víctor le siguió los pasos en la locución.

Hoy, Rojas descansa y disfruta de su vida de entrega y amor por el béisbol, junto a su hijos y nietos, que lo admiran tanto como todos los cubanos que amamos el deporte de las bolas y los strikes.

El primer equipo de árbitros exclusivamente femenino de Cuba está ganando aplausos al oficiar juegos de béisbol de primer nivel en un deporte que es una obsesión nacional en la isla y dominado durante mucho tiempo por los hombres.

La ex jugadora de béisbol y softbol Janet Moreno ha abierto un camino solitario durante 18 temporadas como la primera mujer árbitro de las ligas superiores de Cuba, pero se le unieron otras tres hace unos meses.

"Las cosas están empezando a cambiar", dijo Moreno, de 49 años, luciendo su atuendo negro antes de un partido reciente en el Estadio Latinoamericano de La Habana. “Esta es la primera vez en las Américas que un equipo de mujeres trabaja en la máxima liga de un país”.

"Queríamos estar por delante", dijo. Incluso en las Grandes Ligas de Béisbol de EE.UU., el torneo de béisbol más visto del mundo, nunca ha habido una mujer árbitro.

Preparándose para otro juego esta semana, las cuatro mujeres intercambiaron bromas y dijeron que esa camaradería las ayudó a tener éxito.

"Me mantengo enfocado en mi trabajo en el campo. Me desconecto de lo que sucede en las gradas", dijo Cumba, de 43 años, quien pasó ocho años como árbitro de béisbol juvenil. El béisbol no es el único deporte que se está volviendo más inclusivo: Cuba a finales del año pasado organizó sus primeros combates oficiales de boxeo femenino desde la revolución de Fidel Castro en 1959.

Moreno, que sueña con algún día arbitrar los Juegos Olímpicos o el Clásico Mundial de Béisbol, bromea diciendo que su nueva fama no significa que deba renunciar a su feminidad. “Cuando salimos (a arbitrar) usamos perfume, para que se sienta como si hubiera una flor en el campo y no se debe maltratar a la flor”, dijo.

Un total de 120 jugadores extranjeros de 40 países participaron este año en la NBA. Sin duda, el básquetbol es uno de los deportes más populares del mundo. La cifra estimada de practicante asciende a 400 millones y ya no podemos asegurar que las únicas estrellas nacen en el norte de América.

Es innegable que la estrategia de expansión de la NBA ha sido la principal promotora para que la actividad llegue a los lugares más apartados del planeta. Millones de niños hoy juegan al baloncesto fuera de los Estados Unidos. Es cierto que aún se está muy lejos de igualar, por otros países, las condiciones de evolución del básquet, pero también es justo mencionar que actualmente la práctica no muestra el desnivel en calidad internacional que antes reflejaba.

Esto se debe a la política de puertas abiertas que ha desarrollado el deporte norteamericano, en donde lo importante no es el lugar de procedencia del atleta, sino su calidad en la cancha. Las franquicias están repletas de profesionales europeos y africanos, y lo que antes era exclusivo para el Hip Hop, ahora se ha convertido en algo verdaderamente multicultural.

Para argumentar. El jugador más pagado no es estadounidense. El serbio Nikolas Jokic de los Denver Nuggets, encabeza la lista con contrato anual de 54,404,000 dólares. Y si queremos profundizar, tenemos que entre los 10 con mejores salarios aparecen en el 3er puesto el camerunés Joel Embiid, con 52,528,000 dólares, y en el 8vo escaño, el griego Giannis Antetokounmpo, con $228,200,420.

Para las fechas de la semana pasada, en donde se disputaron las finales de conferencias entre Los Angeles Lakers y Denver Nuggets por el oeste y los Miami Heat y los Boston Celtic, por el Este, tenemos una participación de 9 foráneos. Lakers posee al sudanés Wenyen Gabriel y al aleman Dennis Schröder, mientras que Denver a Jamal Murray de Canadá, Vlatko Čančar de Eslovenia, Nikola Joki de Serbia y al australiano Jack White. Por parte delMiami Heat, pueden pisar la cancha el turco Ömer Yurtsevenal y el serbio Nikola Jović; por Boston, el dominicano Al Horford, Mfjondu Kabengele, de Canadá, y el italiano Danilo Gallinari. Cualquiera que sea el team ganador, algún nacido fuera de la fronetera de Estados Unidos levantará el trofeo.

Permaneciendo con el tema Canadá, es el país extranjero con mayor representación, con 18 jugadores. Le siguen Australia, Francia, y Alemania, con 7. El Caribe aparece y Bahamas aporta 3 atletas. África tiene su mayor exponente en Nigeria, con 5 profesionales.

Como dato curioso, los Toronto Raptors son el conjunto que alberga mayor cantidad de foráneos, con 10.

La propia temporada de inicio de la NBA (1946-1947) tuvo en el canadiense Hank Biasatti, su primer forastero, quien disputó apenas seis partidos con los Toronto Huskies.

El básquetbol profesional hizo su entrada en el universo olímpico en Barcelona 1992, donde las estrellas norteamericanas se unieron y conformaron el equipo deportivo más espectacular de la historia. El Dream Team, encabezado por Michael Jordan, trascendió el ámbito atlético y convirtió al baloncesto en un símbolo de evolución humana.

A continuación, mostramos la lista de jugadores extranjeros en la NBA por países:

El pasado domingo falleció en la ciudad de Miami el otrora jugador cubano de Grandes Ligas, Miguel de la Hoz Piloto.

Nacido en La Habana en octubre de 1938, fue uno de los peloteros más queridos por la afición cubana desde sus comienzos en la ciudad de Güines cuando era un joven de 15 años. Desde ese momento hasta la fecha su carnet de presentación fue el diminutivo de su nombre, “Miguelito”.

Apenas cumplió 18 años fue firmado por el gran hombre de béisbol Monchy De Arcos para el equipo de Almendares. La suma por la cual se convirtió en profesional fue $10,000, que en ese momento era una cifra exorbitante.

Jugador de cuadro cuando llegó a la liga invernal cubana, finalmente se estableció en la tercera almohadilla formando parte del famoso infield de Los Alacranes Azules junto a Rocky Nelson, Tony Taylor y Willy Miranda.

Esa temporada impregnó para siempre el Azul en la vida del joven del Central Gómez Mena.

Jugó 9 temporadas en Las Grandes Ligas comenzando con Los Indios de Cleveland. De ahí fue canjeado a Los Bravos de Milwaukee, quienes más tarde se mudaron a su casa actual en Atlanta y de ahí fue cambiado a Los Rojos de Cincinnati, donde terminó su carrera en La Gran Carpa.

Desafortunadamente para él, participó en una época donde los equipos tenían total control del pelotero. Los Bravos nunca le dieron la oportunidad de que se pudiera desarrollar en otra franquicia ya que siempre lo usaron de bateador emergente.

Cuando estuvo a las puertas de subir con Los Rojos de Cincinnati y bateando .355 en ligas menores, la franquicia decidió subir a un bateador zurdo en vez de Miguel.

Fue compañero de 4 miembros del Salón De La Fama; Hank Aaron, Eddie Matthews, Warren Spahn y Phiel Niekro.

Se llevó el champion bate en diversas ligas menores y de invierno. Entre estas se encuentra el campeonato de la Liga de Puerto Rico del 1961-1962 con el equipo de Los Senadores de San Juan donde terminó con promedio de .354 pegando 8 jonrones y 50 impulsadas.

Después de concluida su carrera ya en la madurez de su vida, matriculó como estudiante en la Universidad Internacional de la Florida donde recibió su título en Finanzas.

Trabajó para la Sinfónica de New World por 17 años y fue vendedor de bienes raíces.

Descanse en Paz el Orgullo del Central Gómez Mena.

El Miami Heat y los Nuggets de Denver comenzarán el jueves la gran final de la NBA, que para ambos será una cita con la historia.

El Heat ya es, apenas, el segundo equipo en todos los tiempos en llegar a la final, luego de clasificarse octavo a los playoffs.

En 1999, los Knicks de Nueva York lograron la hazaña, pero cayeron 4-1 ante los Spurs de San Antonio en la batalla por la corona.

Ahora Miami intentará llegar más lejos que los Knicks del 99 y levantar el trofeo de campeón, tras dejar en el camino a los dos equipos con mejor marca en toda la NBA, los Bucks de Milwaukee (58-24) y los Celtics de Boston (57-25), así como a Nueva York (47-35).

Los expertos de ESPN le dieron apenas un tres por ciento de probabilidades al Heat en su serie ante Boston por el título de la Conferencia Este.

Esos mismos expertos le dan ahora ocho por ciento a Miami ante Denver, pero Jimmy Butler y compañía ya están acostumbrados a burlarse de los pronósticos.

Liderados por el centro serbio Nikola Jokic, los Nuggets llegan por primera vez a la final en 47 años de existencia del equipo, luego de comandar la división Oeste con récord de 53-29 y pasar por encima de los Timberwolves de Minnesota, los Suns de Phoenix y los Lakers de Los Angeles en las tres primeras instancias de los playoffs.

Para ellos, es la oportunidad también de hacer historia de la mano de Jokic, quien ha sido el Jugador Más Valioso de la NBA en las dos temporadas previas y para muchos es el mejor basquetbolista del mundo en la actualidad,

¿Por qué Denver es favorito, más allá de tener al mejor jugador de la NBA?

Entre otros factores, porque lleva más de una semana de descanso, tras barrer a los Lakers en la final de conferencia, mientras que Miami tuvo que jugar el máximo de siete partidos para doblegar a Boston.

Esas piernas frescas podrían ser determinantes, sobre todo, cuando los dos primeros partidos se disputarán en la altura de las Montañas Rocosas, algo complicado y a lo que los Nuggets están acostumbrados.

Pero el descanso excesivo puede ser un arma de doble filo, mientras que el Heat viene caliente, con la adrenalina a millón y la adición de Tyler Herro, quien se había perdido casi toda la postemporada por una fractura en la mano izquierda durante el primer partido de los playoffs ante Milwaukee.

A Miami no le importa si Denver está en busca de la historia. Los Celtics también buscaban convertirse en el primer equipo en remontar un déficit de 0-3 y estuvieron a punto de lograrlo.

Pero como decía un viejo narrador, a punto no se apunta.

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