El vehículo Curiosity ha encontrado en Marte nitrógeno fijado en sedimentos, "un nuevo paso en la valoración de la habitabilidad de este planeta, ya que el nitrógeno es un elemento imprescindible para la vida".
Esta es la principal conclusión de un estudio que se publica en la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, en el que han participado investigadores del Centro Superior de Investigaciones Científicas de España.
Dichos resultados sugieren que Marte albergó un ciclo de nitrógeno en algún momento de su evolución como planeta.
La presencia de nitrógeno ha sido verificada mediante el instrumento SAM (Sample Analysis at Mars) con muestras tomadas en tres sitios diferentes.
Marte pudo tener un ciclo de nitrógeno durante su evolución.
Dos de ellas provienen de perforaciones realizadas en la roca bautizada durante la misión como Sheepbed, en la bahía de Yellowknife, un lugar donde en algún momento se cree que existieron lagos y ríos en la superficie marciana. La tercera muestra fue tomada de un depósito de arena representativo del polvo de Marte.
En cuanto a si podría existir vida en Marte actualmente, tanto en el subsuelo como en la superficie, la existencia de nitrógeno fijado es un factor a tener en cuenta porque es un elemento imprescindible en la síntesis de moléculas de la vida tan importantes como las proteínas, el ARN y el ADN.
No obstante, según este estudio, en Marte no se conoce un mecanismo que haga que el nitrógeno fijado regrese a la atmósfera y que mantenga el ciclo natural del nitrógeno, como sí ocurre en la Tierra. Por ello, los investigadores sugieren que si alguna vez existió vida en la superficie de Marte no tuvo una presencia generalizada por todo el planeta, aunque esto deberá ser contrastado con estudios posteriores.