El gobierno de Iraq advirtió el martes a los insurgentes shiítas atrincherados en el venerado santuario musulmán del Imam Alí, que si no se rinden serán atacados y "aniquilados".
Al formularse esa advertencia, cientos de guardias nacionales iraquíes entraban en la zona de combate de la ciudad de Nayaf por primera vez para cercar la mezquita del Imam Alí, que fue yerno de Mahoma.
Las tropas iraquíes se encontraban entonces a unos 200 metros de la mezquita donde se refugian desde hace semanas los militantes del extremista clérigo shiíta Moktada al-Sadr, dijo el Ministro de Defensa de Iraq, Yazim Shaalan, a la televisora Al-Arabiya.
Las tropas iraquíes acompañaron a las de Estados Unidos dentro de la barriada vieja de Nayaf por primera vez el martes.
"Hoy ellos completarán la operación para cercar a la mezquita", dijo Shaalán. Funcionarios iraquíes han aclarado que cualquier ataque al santuario será realizado por las fuerzas militares de Iraq.
Shaalan advirtió que si el extremista al-Sadr resiste, será "muerto o capturado".
"Si Moktada al-Sadr se rinde, estará sano y salvo; si resiste, enfrentará la muerte o la prisión", dijo Shaalán a los periodistas en una base militar de Estados Unidos a la entrada de Nayaf.
Helicópteros de combate de Estados Unidos dispararon misiles y bombardearon posiciones de los insurgentes en un antiguo cementerio aledaño a la mezquita del Imam Alí. Los combates arreciaban y los tanques de Estados Unidos reforzaron posiciones a lo largo del flanco sur de la mezquita.
Hasta bien entrada la mañana del martes la aviación y la artillería de Estados Unidos estuvieron bombardeando las posiciones enemigas mientras se escuchaba fuego muy nutrido de armas automáticas.
"Estamos en las últimas horas. Esta tarde fuerzas iraquíes llegarán a las puertas del santuario, lo tomarán y pedirán la rendición del Ejército Mehdi", dijo el ministro Shaalán. "Si no se rinden, los aniquilaremos".
"Si Dios quiere, atacaremos esta noche", afirmó el comandante de una de las unidades iraquíes. Dijo que éstas sumaban unos 500 hombres.