Levinson, quien se convirtió en investigador privado, tras haberse retirado del FBI, desapareció en marzo del 2007 en una isla vacacional en el Golfo Pérsico. Su familia posteriormente recibió un video, en el que Levinson es visto rogando por su liberación, así como fotos de él vestido como reo en un campamento de prisioneros de Estados Unidos en la Bahía de Guantánamo, Cuba.
La familia Levinson asegura que es el rehén que más tiempo ha pasado recluido en la historia de Estados Unidos, haciendo notar que su tiempo en cautiverio sobrepasa los 2 mil 454 días en los que estuvo detenido el periodista Terry Anderson en Beirut.
Por años, el gobierno de Estados Unidos ha estado pidiendo por el regreso de Levinson y varios otros estadounidenses que han desaparecido en Irán.
Obama insistió en el asunto cuando habló por teléfono con Rouhani en septiembre durante la Asamblea General de las Naciones Unidas, según dijo un funcionario de la administración estadounidense.