Químicos de la Universidad de Burgos han fabricado una lámina que cambia de color en presencia de aguas contaminadas con mercurio. El resultado se observa a simple vista, pero si se fotografía la membrana con el móvil, se puede cuantificar la concentración de este metal sumamente tóxico.
La contaminación por mercurio, un problema que afecta especialmente a los países en desarrollo, supone un riesgo para la salud humana, ya que se acumula en el cerebro y los riñones, provocando a largo plazo enfermedades neurológicas. Sus fuentes de emisión son los vertidos de la industria y la minería, sobre todo la extracción artesanal de oro.
Ahora, un equipo de la Universidad de Burgos ha desarrollado una técnica para detectar la presencia de este metal nocivo en el agua "de forma barata, rápida e in situ", según explica al Servicio de Información y Noticias Científicas de España, SINC, José Miguel García, uno de los autores. Los detalles se publican en la revista Métodos Analíticos.
El método consiste en introducir en el agua durante cinco minutos una fina lámina creada por los investigadores. Si se torna roja, es señal de que hay mercurio. "Los cambios se aprecian a simple vista, y cualquier persona, sin conocimientos previos, puede saber si un recurso hídrico está contaminado con mercurio por encima de unos límites determinados", señala el profesor García.
Además, si se fotografía la lámina con una cámara digital, como las de los móviles o las tabletas, se puede saber la concentración de este metal. Solo hace falta un software de tratamiento de imagen -el equipo ha usado el programa GIMP de acceso abierto- para ver las coordenadas de color. Después, se compara el resultado con unos valores de referencia.
En la membrana se incluye un compuesto orgánico fluorescente, la rodamina, como sensor del mercurio. "La rodamina es insoluble en agua -comenta el profesor-, pero la anclamos químicamente a una estructura polimérica hidrofílica, de tal forma que cuando se introduce en el agua, se hincha y las moléculas sensoras se ven forzadas a permanecer en el medio acuoso e interactuar con el mercurio".
La composición exacta de la lámina se puede ajustar a los parámetros deseados. En concreto, los investigadores la han calibrado para que cambie de color si se superan los límites establecidos por la Agencia de Protección Medioambiental (EPA) de Estados Unidos: 2 ppb (partes por mil millones) de mercurio divalente -Hg(II), una de las formas más reactivas- en aguas destinadas al consumo humano.
Los investigadores -que también han desarrollado el método para otros elementos como el hierro o el cianuro- consideran que el agua que bebemos en España "es de excelente calidad gracias a unos controles muy eficientes", por lo que la técnica en nuestro país se podría emplear para detectar mercurio en vertidos puntuales o para estudiar su presencia en los peces.