La crucial plataforma de hielo en el Océano Ártico se derritió durante el cálido verano a los niveles más bajos de que se tenga registro y ello puede hacer que el clima sea más extremo en regiones alejadas de los polos, dijeron científicos.
El Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo reportó que la extensión de hielo sobre el mar se redujo a 4,09 millones de kilómetros cuadrados (1,58 millones de millas cuadradas) y tal vez se derretirá más en las próximas semanas.
Ello rompe el antiguo récord de 4,17 millones de kilómetros cuadrados (1,61 millones de millas cuadradas) alcanzado en 2007.
La región del polo norte es un océano cubierto de hielo en su mayor parte. En el invierno la superficie de agua congelada suele extenderse unos 15,5 millones de kilómetros cuadrados (seis millones de millas cuadradas), reduciéndose en el verano y extendiéndose de nuevo en el otoño. Ello es diferente a la Antártica, un continente cubierto de hielo y nieve rodeado por hielo del mar.
El hielo en el Ártico suele llegar a su menor nivel a mediados de septiembre y luego empieza a congelarse de nuevo. Pero para finales de agosto ya había perdido 69-mil-930 kilómetros cuadrados (27.000 millas cuadradas) -casi el tamaño del estado de Virginia Occidental- más que el récord anterior.
Las cifras se basan en registros tomados por satélite que se remontan a 1979. El centro basa sus cifras en promedios calculados a lo largo de cinco días.
Ted Scambos, científico del centro, dijo que la pérdida de hielo se debe en su mayor parte al calentamiento global producido por los gases de efecto invernadero emitidos por las actividades humanas.
Hay factores naturales involucrados también, entre ellos una tormenta que se llevó una parte significativa de hielo previo este mes. Sin embargo, señaló, las pérdidas drásticas de agua congelada en el mar durante el verano, el hielo persistentemente delgado y las cálidas temperaturas del aire muestran un patrón que sólo puede explicarse con el cambio climático.
"Realmente implica que el Ártico está pasando a un nuevo estado", dijo Tom Wagner, científico de programas de la NASA para el hielo. "El Ártico está cambiando".
Wagner y Scambos dijeron en 2007 que algunas personas pensaron que la pérdida de hielo tan drástica se debió sólo a que fue un año inusual, pero años como el actual muestran que está ocurriendo algo de mayor magnitud.
Este hecho es un "paso sustancial" rumbo al día en que no habrá hielo significativo en el Ártico durante el verano, dijo Walid Abdalati, científico en jefe de la NASA.
"¿Por qué nos importa?", preguntó Abdalati, especializado en hielo. "Este hielo ha sido un factor importante para determinar el clima y las condiciones meteorológicas bajo las que ha evolucionado la civilización moderna".
Además de ayudar a moderar las temperaturas del planeta, el hielo del Ártico es crucial para los osos polares, advierten los científicos. El hielo de Groenlandia también se derritió a un nivel récord este año.
En ocasiones los científicos llaman al Ártico el "refrigerador del mundo" y esto es como dejar abierta la puerta del refrigerador, señaló Scambos.
"Como que esto es una perilla que controla el clima mundial", dijo Wagner. "Aún desconocemos el impacto" que tendrá el andar jugueteando con ella.