Investigadores han descubierto una nueva enfermedad misteriosa que ha causado síntomas similares al SIDA en decenas de personas en Asia y algunas en Estados Unidos, aun cuando no están infectados con el VIH.
Los sistemas inmunológicos de los pacientes se dañaron, lo que los dejó incapaces de defenderse de gérmenes como lo haría una persona sana. La causa de la enfermedad es desconocida, pero parece no ser contagiosa.
Esta es otra clase de inmunodeficiencia adquirida que no se hereda y ocurre en adultos, pero no se propaga de la manera como lo hace el SIDA mediante un virus, dijo la doctora Sarah Browne, científica del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.
A diferencia del VIH, el virus que causa el SIDA, la nueva enfermedad no afecta los linfocitos T, pero causa una clase distinta de daño en el sistema inmunológico.
Browne ayudó a dirigir el estudio con investigadores de Tailandia y Taiwán, donde se ha detectado la mayoría de los casos desde el 2004. Su reporte se publica en la Revista de Medicina de Nueva Inglaterra.
El estudio de Browne, con más de 200 personas de Taiwan y de Tailandia, descubrió que la mayoría de los enfermos elaboraban sustancias llamadas auto-anticuerpos que bloquean el interferón gamma, una señal química que ayuda al cuerpo a deshacerse de infecciones.
Al bloquear esa señal, las personas quedan vulnerables a virus, hongos y parásitos, pero sobre todo a microbacterias, un grupo de gérmenes similaresa los de la tuberculosis que pueden causa graves daños a los pulmones.
La enfermedad se desarrolla cerca de los 50 años en promedio, pero no es característica de grupos familiares, lo que hace improbable que la causa sea genética, dijo Browne.
Añade que varios pacientes han muerto de infecciones abrumadoras, entre ellos algunos asiáticos que residen ahora en Estados Unidos, aunque la científica no ofreció cifras.
"Es absolutamente fascinante. He visto al menos a tres pacientes en los últimos diez años", que podrían haber tenido la enfermedad, dijo el doctor Dennis Maki, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Wisconsin, recinto de Madison.
Los antibióticos no son siempre efectivos, así que los doctores han tratado otros métodos, incluidos fármacos contra el cáncer que ayudan a suprimir la producción de anti cuerpos.
El hecho es que casi todos los pacientes detectados hasta el momento sean asiáticos o personas nacidas en Asia que residen en otras partes, indica que los factores genéticos o ambientales podrían activar la enfermedad, concluyen los investigadores.